Несмотря на свою важность, не всегда существует большая договоренность о том, что такое секуляризм. Частично проблема заключается в том, что понятие «светский» может использоваться несколькими способами, которые, хотя и тесно связаны, тем не менее достаточно различны, чтобы затруднить точное определение того, что люди могут иметь в виду. Слово «мирское» на латыни означает «этого мира» и является противоположностью религиозного. Как доктрина, секуляризм обычно используется для описания любой философии, которая формирует ее этику без ссылки на религиозные догмы и которая способствует развитию человеческого искусства и науки.
Джордж Джейкоб Холиоак
Термин секуляризм был создан в 1846 году Джорджем Джейкобом Холиоаком для описания «формы мнения, касающейся только вопросов, проблемы которых могут быть проверены опытом этой жизни» (англ. Secularism, 60). Холиоак был лидером английского секуляристского и свободомыслящего движения, который прославился широкой публикой своим убеждением и большей борьбой против английских законов о богохульстве. Его борьба сделала его героем для английских радикалов всех типов, даже тех, кто не был членом организаций свободного мышления.
Холиок был также социальным реформатором, который считал, что правительство должно работать на благо рабочих классов и плохо основываться на их потребностях здесь и сейчас, а не на любых потребностях, которые они могут иметь в будущей жизни или своей душе. Как мы видим из приведенной выше цитаты, его раннее использование термина «секуляризм» явно не отображало концепцию в противоположность религии; скорее это относится лишь к передаче идеи сосредоточиться на этой жизни, а не спекуляции о любой другой жизни. Это, безусловно, исключает многие религиозные системы верований, и, самое главное, христианскую религию времен Холиокеа, но не обязательно исключает все возможные религиозные верования.
Позже, Holyoake объяснил свой термин более явно:
Секуляризм - это то, что стремится развить физическую, моральную и интеллектуальную природу человека до наивысшей возможной точки, как непосредственный долг жизни, который внушает практическую достаточность природной морали помимо Атеизма, Теизма или Библии который выбирает в качестве своих методов процедуры содействие человеческому совершенствованию материальными средствами и предлагает эти позитивные соглашения в качестве общей узы союза всем, кто будет регулировать жизнь разумом и облагораживать ее служением »(Принципы секуляризма, 17 ).
Материал против Нематериального
Еще раз мы видим фокус на материальном и на этом мире, а не нематериальном, духовном или любом другом мире, но мы также не видим никаких конкретных утверждений о том, что секуляризм подразумевает отсутствие религии. Концепция секуляризма изначально была разработана как нерелигиозная философия, ориентированная на потребности и проблемы человечества в этой жизни, а не на возможные потребности и проблемы, связанные с возможной загробной жизнью. Секуляризм также был задуман как материалистическая философия, как с точки зрения способов улучшения человеческой жизни, так и с точки зрения понимания природы вселенной.
Сегодня такую философию обычно называют гуманизмом или секулярным гуманизмом, в то время как концепция секуляризма, по крайней мере в социальных науках, гораздо более ограничена. Первое и, пожалуй, самое распространенное понимание «светского» сегодня выступает против «религиозного». Согласно этому использованию, что-то светское, когда его можно отнести к мирской, гражданской, нерелигиозной сфере человеческой жизни. Вторичное понимание «мирского» противопоставляется всему, что считается святым, священным и неприкосновенным. Согласно этому использованию, что-то светское, когда ему не поклоняются, когда его не почитают и когда оно открыто для критики, суждения и замены.
